Наряженные ёлки как домашний атрибут Рождества появляются в первой половине XVII века в Германии и в Прибалтике. Первые украшения были достаточно просты и следовали христианской символике: навершием служила Вифлеемская звезда, на ветках развешивались яблоки как символ плодов с Древа познания Добра и Зла, укреплялись и зажигались свечи как символы ангельской чистоты. По мере становления традиции как предназначенной и для детей украшения усложнялись, на ёлку стали вешать искусственные украшения, сладости и орехи.
По одному из преданий, первые стеклянные елочные украшения шары появились в Саксонии в XVI веке, то есть даже ранее первой документированной установки рождественского дерева. Другое предание связывает их появление с неурожаем яблок в Германии в 1848 году. Тогда стеклодувы в местечке Лауша в Тюрингии наделали взамен стеклянных «яблок» и с успехом их распродали, что положило начало регулярному производству украшений к празднику. Затем уже их начали выдувать и в Саксонии. Трудно судить, насколько легендарны эти сведения и насколько они связаны с соперничеством стеклодувов из разных краёв. Остаётся фактом, что с середины XIX века стеклодувное производство в Лауше остаётся одним из старейших производств стеклянных ёлочных украшений. В 1867 году там был открыт большой газовый завод, ремесленники которого, пользуясь легко регулируемыми газовыми горелками с высокотемпературным пламенем, выдували уже большие тонкостенные шары.
В 1903 году в Лауше был открыт Музей художественного стекла, в котором, в частности, представлена коллекция ёлочных украшений.
Традиция украшать ёлку горящими восковыми свечами потенциально пожароопасна, но люди шли на этот риск ради следования традиции и ради «естественности» украшений. Идея использовать более безопасные электрические гирлянды пришла в конце 1870-х годов к американскому телеграфисту Ральфу Моррису из Новой Англии. Впрочем, он ничего отдельно не изобретал, так как нити маленьких сигнальных электрических лампочек уже использовались на телефонных пультах. Моррис лишь догадался развесить их на ёлке. Идея была оценена его коллегами, а затем подхвачена производителями. В 1895 году в США была изготовлена первая уличная новогодняя электрическая гирлянда, которая украсила ель перед Белым домом.